Antica canzone di gesta francese, probabilmente opera di un
anonimo, pervenutaci in diverse versioni tutte della seconda metà del XII
sec. La più importante è quella del manoscritto anglo-normanno di
Oxford, a firma di un certo Turoldus che non si sa se fosse l'autore o il suo
copiatore. Il poema canta le guerre leggendarie di Carlo Magno in Spagna,
sviluppando romanzescamente l'episodio storico della sconfitta dell'esercito
franco a Roncisvalle nel 778 ad opera dei Saraceni. La trama narra la vicenda di
re Carlo Magno, vittorioso contro gli infedeli dopo sette anni di guerra, in
procinto di assediare Saragozza, dove regna Marsilio. A trattare con quel re che
ha avanzato offerte di pace, è inviato Gano, uno dei migliori baroni
cristiani, il quale obbedisce con rancore all'ordine. Del suo stato d'animo
approfittano i Saraceni i quali, facendo leva sui suoi propositi di vendetta, lo
inducono al tradimento. Viene escogitato un inganno e, mentre re Carlo sta
attraversando i Pirenei per rientrare in Francia, la sua retroguardia, guidata
dal prode paladino Orlando, cade nell'imboscata tesale dai Musulmani a
Roncisvalle. Costoro, d'accordo con Gano, avevano solo apparentemente deposto le
armi ed accettato le condizioni di resa. L'impari lotta si risolve ben presto in
una vera strage della formazione franca. Ma prima di morire, Orlando, con il
famoso corno, chiama in soccorso le schiere cristiane: esse accorrono, ma troppo
tardi per poterlo salvare. Carlo Magno insegue gli infedeli ed il Signore
allunga le ore della fatidica giornata, per permettergli di raggiungerli e di
vendicare l'onta di Roncisvalle e la morte di Orlando. La sconfitta di re
Marsilio coincide con l'arrivo di nuove forze dei Mori, e una seconda e tremenda
battaglia si accende. Benché privi della prodigiosa Durlindana, la spada
di Orlando, i Cristiani ottengono una sfolgorante vittoria e conquistano
Saragozza. Re Marsilio muore e Gano, il traditore, viene giustiziato. Nella
lunga canzone, composta di circa quattromila decasillabi, i canoni della vita
medioevale, cavalleresca e feudale, hanno la loro celebrazione, come pure i
principi religiosi che sfociarono poi nelle crociate e nella liberazione del
Santo Sepolcro. È un'opera, quindi, di tipica mentalità medioevale
e perfettamente aderente al suo tempo, espressione della tradizione epica
popolare.